Avec un nouveau gameplay spécialement créé et étudié pour simuler au mieux les caractéristiques des armées et des combats de cette époque, il reconstitue à l’échelle du régiment d’infanterie, avec un système au tour par tour représentant une heure et des zones d’environ 300 mètres, les quelques journées de combat autour du Fort Donelson, bordant la rivière Cumberland dans le nord-ouest du Tennessee, en février 1862.

Il s’agit d’une des premières et des plus importantes batailles de la guerre, le premier grand succès du général Ulysses S. Grant, aux conséquences déterminantes sur la suite du conflit. En s’étant emparé en plein hiver du fort Henry puis en venant acculer les 15000 hommes de la garnison de Donelson à la reddition, Grant infligeait un véritable désastre à la Confédération, ouvrant les portes de l’invasion du Sud « profond » aux armées de l’Union, tout en obligeant les « Gris » à évacuer en catastrophe l’État du Kentucky et jusqu’à la précieuse capitale du Tennessee, Nashville, distante de 130 kilomètres.

Pourtant cette bataille était loin d’être gagnée d’avance. Avant d’en arriver là, Grant et ses 20000 hommes ont eu fort à faire et ont même frôlé le désastre, remportant la victoire de justesse à la faveur de la panique de ses adversaires. En tant que joueur de l’Union, vous devrez faire au moins aussi bien : vous emparer des fortifications et écraser l’armée « rebelle » qui vous est opposée, ou tout au moins, avec l’aide des canonnières fluviales blindées du Commodore Foote, ébranler suffisamment son moral pour qu’elle se rende. Il y a plusieurs façons de gagner… ou de perdre.

En tant que joueur confédéré, avec les troupes hétérogènes des généraux Pillow, Floyd, Buckner et Jonhson, vous devrez tenir bon pendant plusieurs journées cruciales, et, pourquoi pas, contre-attaquer afin de donner une bonne leçon aux « yankees » et de conserver vos voies de repli ouvertes. Le moral de vos troupes, simulé par une jauge variant avec les événements, est un élément central du jeu. Mais vous aurez des atouts en main, à commencer par de solides fortifications, de puissantes batteries côtières protégeant le fleuve, et des troupes assez nombreuses pour tenir la dragée haute aux Nordistes… à condition qu’elles soient bien utilisées.

L’une des particularités du jeu par rapport à d’autres de la gamme SGS est, compte tenu de l’échelle du jeu, le petit nombre de remplacements disponibles : bien sûr quelques « traînards » viendront épisodiquement garnir un peu les rangs de vos régiments les plus éprouvés, mais ne comptez pas pouvoir sacrifier vos forces en des assauts « pousse-pions » répétitifs et mal organisés. Vous n’aurez qu’une armée, et votre rôle est d’éviter qu’elle ne tombe en pièces. Parviendrez vous à réitérer l’exploit de Grant ou au contraire à renverser le cours de la Guerre civile en faveur de la rébellion ? C’est à vous de le démontrer.